世紀大彗星 ─ 海爾•波普

前年(1995)七月廿三日的凌晨，美國新墨西哥州的海爾(Alan Hale) 在進行
例行觀測彗星的空檔中，將他的十六吋反射鏡對準了人馬座中的 M70，立刻注意
到一個模糊的光影出現在視野中，由於他是位經驗豐富的彗星觀測者，所以立刻
猜想這可能是一顆新彗星。海爾對這個天體作了光度與位置的測量之後，立刻利
用國際天文學聯合會鑑別彗星的電腦程式確認了這顆新天體尚無人發現和提出報
告，於是趕緊發出電報通知國際天文學聯合會：有一顆新彗星被發現了！
幾乎在同時，亞利桑那州的波普(Thomas Bopp)也正好觀測 M70，他也注意
到這個星圖中找不到的天體，稍後也發了電報請求國際天文學聯合會予以確認。
由於兩人是在很短的時間間隔內各自發現這顆彗星，因此這顆新彗星就被稱為海
爾•波普(Hale-Bopp)，並依序編號為 1995 O1 ，表示是在一九九五年七月十六
至卅一日之間發現的第一顆彗星。

從海爾•波普被發現後，天文學家發現這顆彗星顯然與眾不同。首先，他是
在木星與土星軌道之間，距離太陽七個天文單位之處被發現的，而一般彗星在木
星軌道之外是非常呆滯而難以和小行星區分的，海爾•波普反常的活躍，使他成
為業餘天文學家所發現的距離最遠的彗星。
此外，他被發現時的亮度是哈雷彗星在相同距離上的一千倍，因此他被推測
是顆巨大且活躍的彗星。通常彗星的固體部份不會很大，一般認為從一公里至一
百公里都是合理的大小。著名的哈雷彗星經由太空船近距離的觀測，測量得大小
約為八至十六公里，而由海爾•波普的光度推測，他的直徑可能有四十公里，是
顆非常巨大的彗星。太空總署發表的一張由太空望遠鏡在一九九五年九月廿六日
拍攝的照片，更顯示這顆彗星異常的增光現象，更引發了大家觀測的興趣。
不僅如此，由這顆彗星的公轉週期約為三千年來看，他也不是一顆年輕的、
第一次來訪的彗星，因此核心的物質應早已被太陽多次的加熱過，所以應該會像
去年初的百武彗星一樣，在接近太陽時放出大量的塵埃粒子與氣體，形成明亮的
彗髮和生成壯觀的彗尾。目前的估計是光度可以達到 -2 等。若果真如此，海爾
•波普將是本世紀最大的彗星。不過在後面的光度預報中，我們選擇了較保守的
光度預報值供觀測時參考。

從二月起就可以開始觀賞海爾•波普彗星，屆時它會於凌晨四點以後出現在
東北方的低空，三月是最適合的月份，中旬以後早晚都能見到，四月通過近日點
以後，可於日落後的西北方低空見到，五月起光度逐漸減弱，但仍能在日落後以
裸眼直接觀賞，六月起在日落後雖然還在西方地平線上，但受到暮光的影響，需
要對星空較為熟悉的人才有能力繼續觀賞了。